Su característica nocturna y rapaz ha tendido al igual que con el cuervo una connotación siniestra. Su aspecto de ojos grandes y plumas que parecen orejas o cuernos les da esa apariencia temida. Su aullar pronostica mal augurio, si el búho es blanco es señal de una pronta muerte. Si canta cuando hay un parto, el niño por nacer morirá a los pocos días.

En México al búho se le conoce como Tecolote o Teco derivada de la palabra nahuatl tecolotl, nombre dado en el folclore mexicano a las brujas y brujos que tienen la capacidad de transformarse búhos y lechuzas para velar el sueño de sus víctimas o poder agarrar niños mientras duermen, que sacrificaran luego a sus dioses. En los pueblos indigenas de México es considerado como signo de la muerte y de los malos presagios, representando a varios dioses principalmente del inframundo, destacando Chalchiutecélotl (Chalchiuhtecolotl – precioso pavo nocturno),  dios de la pestilencia y el misterio.

El demonio femenino Lilith está relacionado con los búhos, describir el grito de este demonio/vampiro de la antigüedad sólo es comparable con el canto del búho; así el búho paso a ser  una de las  formas que adoptaba el demonio. El búho, fue asociado por romanos y griegos con las Strix (Stryx), eran aves nocturnas legendarias asociadas a la mala suerte, que se alimentaban de la carne humana y la sangre. Las lamias griegas heredarían esta imagen y serían la base para los futuros vampiros europeos.

La imagen con la muerte y la mala suerte se mantiene en Chile, Argentina y en países tan distantes como Japón. En Rumanía su canto es signo de una pronta muerte y los romanos señalaban que ver volar de día a esta ave nocturna era señal de mala suerte. Pero pese a estas creencias muchas personas tienen y colocan en sus casa amuletos con apariencia de búhos para protegerlas de los maleficios. Es por tanto una imagen dual, temida y venerada; quizás un poco de que el fuego se puede detener con fuego.

En los cuentos las lechuzas (o los búhos) son el símbolo de sabiduría oculta, este era el animal sagrado de Atenea (Minerva) diosa de la inteligencia. Al igual que con el cuervo, los búhos y lechuzas traen señales de cambio, la muerte de los protagonistas de los cuentos de hadas son el símbolo del paso de un estado de conocimiento a otro más alto, igual el búho y la lechuza implican que se debe avanzar a un nuevo estado de conocimiento.

En la obra «La espada en la piedra» de Walt Disney (1963) basada en el cuento homónimo de T. H. White, Arquímedes, el búho sabio y cascarrabias del mago Merlín equilibra y muestra cordura ante las esperanzas a futuro de un Merlín moralizante sobre el niño Arturo que no tiene más aspiraciones en la vida que ser escudero. El búho es la inteligencia sensata que busca encontrar un equilibrio ante un futuro con muchos posibles caminos a elegir.