Materia orgánica de origen vegetal o animal, y a la obtenida a partir de ésta mediante transformaciones naturales o artificiales.
Las plantas absorben sales minerales, agua del suelo y dióxido de carbono del aire y en presencia de luz solar realizan la fotosíntesis obteniendo hidratos de carbono y oxígeno liberado a la atmósfera. La energía absorbida queda retenida en las plantas.
Los animales aprovechan parte de la biomasa de las plantas y la transforman en biomasa animal.
Obtenemos biomasa a partir de residuos agrarios (paja, estiércol,...), residuos forestales procedente de la poda o limpieza de bosques, residuos industriales, cultivos vegetales,...
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¿Cómo se obtiene energía con biomasa?
La transformación de biomasa en energía se puede llevar a cabo a través de tres procedimientos:
Extracción directa.- Hay ciertas especies vegetales que en
su metabolismo producen hidrocarburos o compuestos muy
hidrogenados, con un poder calorífico elevado. Su obtención
se lleva a cabo por aplastamiento y adición de ciertos
compuestos químicos. Al combustible obtenido se le llama
biocombustible.
El biocombustible se obtiene a partir de palma, soja,
girasol.
Métodos termoquímicos
Combustión directa.- Reducimos la humedad de la biomasa
exponiéndola a radiación solar y a continuación se quema en
presencia de oxígeno, desprendiéndose calor. Este calor
puede emplearse directamente en viviendas o industrias. La
biomasa previamente prensada en forma de briquetas puede
utilizarse como sustituto del carbón o del petróleo en las
centrales térmicas con sólo realizar pequeños cambios en la
instalación.
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Pirólisis.- Descomposición de la biomasa a elevada temperatura (500 ºC) en
ausencia de oxígeno, en unas instalaciones llamadas gasógenos. Se utiliza desde
hace mucho tiempo para producir carbón vegetal. Este método libera también un
gas pobre, mezcla de monóxido (CO) y dióxido de carbono (CO2), de
hidrógeno (H2) y de hidrocarburos ligeros.
Métodos bioquímicos.- En
presencia de microorganismos:
Fermentación alcohólica.- Por la acción de determinados
enzimas transformamos los hidratos de carbono en etanol. El
proceso tiene lugar en presencia de oxígeno. El etanol
obtenido se utiliza como carburante en los motores
sustituyendo a la gasolina.
Digestión anaerobia.- En ausencia de oxígeno, determinadas
bacterias transforman la biomasa en biogás, formado principalmente por metano,
dióxido de carbono. Se puede utilizar en motores de combustión, y como
combustible para obtener calor.
Fotoproducción de combustibles.- A partir de la acción de
ciertos microorganismos, agua y algunos compuestos orgánicos se puede obtener
hidrógeno que se puede utilizar como combustible para producir energía
eléctrica.
Ventajas y desventajas
El efecto de las centrales solares sobre el medio ambiente:
| Ventajas | Desventajas |
 Controla
la destrucción de los residuos evitando la contaminación ambiental.
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Sin control puede llevar a la tala incontrolada de bosques.
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