La biotecnología es la tecnología basada en la biología, especialmente usada en
agricultura, farmacia, ciencia
de los alimentos, medio ambiente y medicina. Se desarrolla en un
enfoque multidisciplinario que involucra varias disciplinas y ciencias como biología, bioquímica, genética, virología, agronomía, ingeniería, física, química, medicina y veterinaria entre otras. Tiene gran
repercusión en la farmacia, la medicina, la microbiología, la ciencia
de los alimentos, la minería y la agricultura entre otros campos.
La biotecnología tiene
aplicaciones en importantes áreas industriales como lo son la atención de la
salud, con el desarrollo de nuevos enfoques para el tratamiento de
enfermedades; la agricultura con el desarrollo de cultivos y alimentos
mejorados; usos no alimentarios de los cultivos, como por ejemplo plásticos
biodegradables, aceites vegetales y biocombustibles; y cuidado
medioambiental a través de la biorremediación, como el
reciclaje, el tratamiento de residuos y la limpieza de sitios contaminados por
actividades industriales. A este uso específico de plantas en la biotecnología
se llama biotecnología vegetal. Además se
aplica en la genética para modificar ciertos organismos.
Las
aplicaciones de la biotecnología son numerosas y suelen clasificarse en:
Aplicada en médicos. Algunos
ejemplos son el diseño de organismos para producir antibióticos, el
desarrollo de vacunas más seguras
y nuevos fármacos, los diagnósticos moleculares, las terapias regenerativas y
el desarrollo de la ingeniería genética para curar
enfermedades a través de la Manipulación genética.
(biotecnología industrial) es
aquella aplicada a procesos industriales. Un ejemplo
de ello es el diseño de microorganismos para producir un producto químico o el
uso de enzimas como catalizadores
industriales, ya sea para producir productos químicos valiosos o destruir
contaminantes químicos peligrosos (por ejemplo utilizando oxidorreductasas ). Biotecnología
en la industria textil, en la creación de nuevos
materiales, como plásticos biodegradables y en la producción de
biocombustibles. Su principal objetivo es la creación de productos fácilmente
degradables, que consuman menos energía y generen menos desechos durante su
producción. La biotecnología blanca tiende a consumir menos recursos que los
procesos tradicionales utilizados para producir bienes industriales.
- Biotecnología azul:
También llamada biotecnología
marina, es un término utilizado para describir las aplicaciones de la
biotecnología en ambientes marinos y acuáticos. Aún en una fase temprana de
desarrollo sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados
sanitarios, cosmética y productos alimentarios.
Biorremediación y
biodegradación
Los entornos marítimos son especialmente vulnerables ya que los derrames
de petróleo en regiones costeras y en mar abierto son difíciles de contener y
sus daños difíciles de mitigar. Además de la contaminación a través de las
actividades humanas, millones de toneladas de petróleo entran en el medio
ambiente marino a través de filtraciones naturales. A pesar de su toxicidad,
una considerable fracción del petróleo que entra en los sistemas marinos se
elimina por la actividad de degradación de hidrocarburos llevada a
cabo por comunidades microbianas, en particular, por las llamadas bacterias
hidrocarbonoclásticas (HCB).13 Además varios microorganismos
como Pseudomonas, Flavobacterium, Arthrobacter y Azotobacter pueden ser
utilizados para degradar petróleo.14 El derrame del barco
petrolero Exxon Valdez en Alaska en 1989 fue
el primer caso en el que se utilizó biorremediación a gran escala de manera
exitosa, estimulando la población bacteriana suplementándole nitrógeno y fósforo que eran
los limitantes del medio.15
La bioinformática es un campo
interdisciplinario que se ocupa de los problemas biológicos usando técnicas
computacionales y hace que sea posible la rápida organización y análisis de los
datos biológicos. Este campo también puede ser denominado biología
computacional, y puede definirse como, "la conceptualización de la
biología en término de moléculas y, a continuación, la aplicación de técnicas
informáticas para comprender y organizar la información asociada a estas moléculas,
a gran escala."16 La bioinformática desempeña
un papel clave en diversas áreas, tales como la genómica funcional, la genómica estructural y la proteómica, y forma un
componente clave en el sector de la biotecnología y la farmacéutica.
La ingeniería biológica o bioingeniería es una rama
de ingeniería que se
centra en la biotecnología y en las ciencias biológicas. Incluye
diferentes disciplinas, como la ingeniería bioquímica, la ingeniería biomédica, la
ingeniería de procesos biológicos, la ingeniería de biosistemas, etc. Se trata
de un enfoque integrado de los fundamentos de las ciencias biológicas y los
principios tradicionales de la ingeniería.
Ventajas y riesgos
Entre las principales ventajas de la biotecnología se tienen:
- Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los cultivos aumenta, dando más alimento por menos recursos, disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas así como por factores ambientales.
- Reducción de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada plaga se está contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser causantes de grandes daños ambientales y a la salud.
- Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.
La aplicación de la biotecnología presenta riesgos que pueden
clasificarse en dos categorías diferentes: los efectos en la salud de los monos
que son los humanos y de los animales y las consecuencias ambientales. Además,
existen riesgos de un uso éticamente cuestionable de la biotecnología moderna.
Riesgos para el medio ambiente
Entre los riesgos para el medio ambiente cabe señalar la posibilidad de polinización cruzada, por medio
de la cual el polen de los
cultivos genéticamente modificados (GM) se
difunde a cultivos no GM en campos cercanos, por lo que pueden dispersarse
ciertas características como resistencia a los herbicidas de plantas
GM a aquellas que no son GM. Esto que podría dar lugar, por ejemplo, al
desarrollo de maleza más
agresiva o de parientes silvestres con mayor resistencia a las enfermedades o a
los estreses abióticos, trastornando el equilibrio del ecosistema.
Otros riesgos ecológicos surgen del gran uso de cultivos modificados
genéticamente con genes que producen toxinas insecticidas, como el
gen del Bacillus thuringiensis. Esto puede
hacer que se desarrolle una resistencia al gen en poblaciones de insectos expuestas a
cultivos GM. También puede haber riesgo para especies que no son el objetivo,
como aves y mariposas, por
plantas con genes insecticidas.
También se puede perder biodiversidad, por
ejemplo, como consecuencia del desplazamiento de cultivos tradicionales por un
pequeño número de cultivos modificados genéticamente".
Riesgos para la salud
Existen riesgos de transferir toxinas de una forma de vida a otra, de
crear nuevas toxinas o de transferir compuestos alergénicos de una
especie a otra, lo que podría dar lugar a reacciones alérgicas imprevistas.
Existe el riesgo de que bacterias y virus modificados escapen de los
laboratorios de alta seguridad e infecten a la población humana o animal.
Los agentes biológicos se clasifican, en función del riesgo de
infección, en cuatro grupos:
- Agente biológico del grupo 1: aquel que resulta poco probable que cause una enfermedad en el hombre.
- Agente biológico del grupo 2: aquel que puede causar una enfermedad en el hombre y puede suponer un peligro para los trabajadores, siendo poco probable que se propague a la colectividad y existiendo generalmente profilaxis o tratamiento eficaz.
- Agente biológico del grupo 3: aquel que puede causar una enfermedad grave en el hombre y presenta un serio peligro para los trabajadores, con riesgo de que se propague a la colectividad y existiendo generalmente una profilaxis o tratamiento eficaz.
- Agente biológico del grupo 4: aquel que causando una enfermedad grave en el hombre supone un serio peligro para los trabajadores, con muchas probabilidades de que se propague a la colectividad y sin que exista generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.
Las técnicas de ingeniería genética que se usan consisten en aislar segmentos del ADN (material genético) para introducirlos en el genoma (material hereditario) de otro, ya sea utilizando como vector otro ser vivo capaz de inocular fragmentos de ADN (Agrobacterium tumefaciens, una bacteria), ya sea bombardeando las células con micropartículas recubiertas del ADN que se pretenda introducir, u otros métodos físicos como descargas eléctricas que permitan penetrar los fragmentos de ADN hasta el interior del núcleo, a través de las membranas celulares.
Al hacer la manipulación en el material genético, este se vuelve hereditario y puede transferirse a la siguiente generación salvo que la modificación esterilice al organismo transgénico.
- Microorganismos transgénicos:
Como se reproducen con rapidez y son fáciles de desarrollar, las bacterias transgénicas producen hoy infinidad de sustancias importantes y útiles para la salud y la industria. En el pasado, las formas humanas de proteínas como insulina, hormona del crecimiento y factor de coagulación, que sirven para tratar graves enfermedades y alteraciones en las personas, eran muy raras y costosas. Pero ahora, las bacterias transformadas con genes para proteínas humanas producen estos importantes compuestos de una manera muy económica y en gran abundancia. Las personas que tienen diabetes insulino-dependiente son tratadas con insulina humana pura producida por genes humanos introducidos en bacterias. En el futuro, los organismos transgénicos podrían producir sustancias dirigidas a combatir el cáncer.
- Animales transgénicos:
Se han usado animales transgénicos para estudiar genes y mejorar las reservas de alimento. Se han producido ratones con genes humanos que hacen que su sistema inmunológico actúe igual al del hombre. Esto permite estudiar el efecto de enfermedades en el sistema inmunológico humano. Hay ganado transgénico que lleva copias adicionales de genes de la hormona del crecimiento. Esos animales crecen más rápido y producen mejor carne que los animales comunes. Los investigadores tratan de producir pollos transgénicos que resistan infecciones que ocasionan la intoxicación por alimentos. En el futuro, los animales transgénicos también podrían proporcionar una fuente inagotable de nuestras propias proteínas. Varios laboratorios han desarrollado cerdos y ovejas transgénicos que producen proteínas humanas en su leche, facilitando así la recolección y refinación de dichas proteínas. Hoy día los animales transgénicos se pueden usar como fuente de producción de proteínas recombinantes, las cuales se pueden extraer o consumir directamente del animal. Estas proteínas recombinantes se pueden utilizar como vacunas o medicamentos, entre otros. Además, los animales transgénicos se están utilizando actualmente como modelos para estudiar patologías humanas y así utilizarlos en xenotrasplantes, cirugía, etc.
- Plantas transgénicas:
las plantas transgénicas son ya un elemento importante en nuestras reservas de alimentos. En el año 2000, el 52% del frijol de soya y el 25% del maíz cultivado en Estados Unidos, eran cultivos transgénicos o genéticamente modificados (GM). Muchas de estas plantas contienen genes que producen un insecticida natural, por lo que no requiere plaguicidas sintéticos. Otros cultivos tienen genes que le permiten resistir sustancias químicas que matan malas hierbas. Esos genes ayudan a que el cultivo sobreviva mientras se controla la mala hierba. Uno de los últimos desarrollos importantes en alimentos GM, consiste en una planta de arroz que contiene vitamina A, un nutriente esencial para la salud de las personas. Gracias a que el arroz es un alimento fundamental para miles de millones de personas en todo el mundo, esta clase de arroz podría mejorar la dieta y la salud de muchas personas al proporcionar un nutriente importante.
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