Magnitudes y variables físicas
La Física intenta describir los fenómenos de manera completa pero concisa. Para ello, los reduce a los resultados de las medidas adecuadas a las distintas magnitudes físicas que intervienen en el fenómeno.
Las magnitudes físicas más sencillas vienen determinadas por un número. Cuando esta magnitud varía, los valores de una variable serán los que determinen su valor. Las magnitudes que pueden expresarse con un número o con una variable son las llamadas magnitudes escalares (como el volumen, el tiempo, la temperatura o la masa).
En cambio, hay magnitudes que no pueden definirse con un solo número, ya que llevan asociados una dirección y un sentido (la fuerza, la velocidad, la aceleración...). Las magnitudes de estas características son las llamadas vectoriales y el ente matemático que las define es el vector.
El vector es un segmento rectilíneo que tiene especificada su longitud, su dirección y una relación entre los puntos que lo limitan: es un segmento orientado en un espacio de tres dimensiones (como mucho). El vector se nombra con letras y el orden de las letras es fundamental ya que la primera de ellas representa el origen y la segunda su extremo. A veces la Física denomina al vector con una única letra, prescindiendo de marcar origen y extremo en la representación gráfica y colocando en el extremo una punta de flecha.
Frente a aquellas magnitudes físicas, tales como la masa, la presión, el volumen, la energía, la temperatura, etc.; que quedan completamente definidas por un número y las unidades utilizadas en su medida, aparecen otras, tales como el desplazamiento, la velocidad, la aceleración, la fuerza, el campo eléctrico, etc., que no quedan completamente definidas dando un dato numérico, sino que llevan asociadas una dirección. Estas últimas magnitudes son llamadas vectoriales en contraposición a las primeras llamadas escalares.
Las magnitudes escalares quedan representadas por el ente matemático más simple; por un número. Las magnitudes vectoriales quedan representadas por un ente matemático que recibe el nombre de vector. En un espacio euclidiano, de no más de tres dimensiones, un vector se representa por un segmento orientado. Así, un vector queda caracterizado por los siguientes elementos: su longitud o módulo, siempre positivo por definición, y su dirección, la cual puede ser representada mediante la suma de sus componentes vectoriales ortogonales, paralelas a los ejes de coordenadas; o mediante coordenadas polares, que determinan el ángulo que forma el vector con los ejes positivos de coordenadas.
Se representa como un segmento orientado, con una dirección, dibujado de forma similar a una "flecha". Su longitud representa el módulo del vector y la "punta de flecha" indica su dirección.
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