Evolución de los cocodrilos

Los cocodrilos son reptiles, el primero de estos apareció hace 320 millones de años. Los reptiles surgieron directamente de los anfibios, un grupo diverso de animales en ese momento. Desde que evolucionaron los reptiles la fauna del mundo consistía en invertebrados, peces y anfibios (los mamíferos y las aves que se desarrollan a partir de algunos reptiles y lo hacen 120-180 millones de años más tarde).
Para comprender porqué los reptiles estaban destinados a tener tanto éxito, es importante tener en cuenta la estructura de sus huevos.
Los anfibios desovan sus huevos y la fecundación tiene lugar fuera del cuerpo, normalmente con el derramamiento de esperma por parte de los machos y fertilizando los huevos depositados por las hembras. Los huevos son muy susceptibles a la desecación, y por ello la mayoría de especies de anfibios debe poner sus huevos en el agua o, al menos, en lugares muy húmedos. Además, los huevos son generalmente pequeños y contienen muy poco alimento para el embrión en desarrollo. Este modo de reproducción en anfibios está limitado a las zonas que contienen agua.
El huevo de reptil muestra una serie de ventajas sobre el huevo de anfibio.
En primer lugar, está contenido en una cáscara de huevo, que controla la pérdida de agua. En segundo lugar, está dotado con un importante suministro de alimentos (yema), que proporciona suficientes nutrientes para el embrión. Y por ultimo, los huevos son fecundados en la hembra, antes de la puesta. Así pues, los machos no tienen que estar presentes a la hora exacta de la puesta de huevos. En conjunto, estos atributos permiten a los reptiles que se reproduzcan sin necesidad de volver al agua. Esto permitió a los reptiles dominar el medio terrestre.
Hace entre 320 y 220 millones de años hubo una gran cantidad de formas diferentes de reptiles, algunos eran grandes, otros pequeños, unos dominaban la superficie de la tierra y otros el mar. La era de los reptiles había llegado y el florecimiento de estos fue de 155 millones de años. Hace unos 65 millones de años el grupo sufrió una extinción masiva y a partir de ese momento la mayoría de ellos empezó a formar parte del registro fósil.
Los primeros fósiles de cocodrílidos aparecen hace 200 millones de años (subórdenes protosuquios y sphenosuqios). Poco después de que desaparecen los primeros arcosaurios, aparece un cocodrilo terrestre (orthosuchus). Todos los cocodrilos son probablemente terrestres al menos 20 millones de años antes de que invadieran los lagos, mares y pantanos.
Los mesosuquios fueron el grupo más grande de los primeros cocodrílidos, que incluían tanto las formas terrestres como acuáticas. Los acuáticos tenían aletas en lugar de pies y tenían colas comprimidas lateralmente parecidas a las de los tiburones. Sin embargo, también hubo carnívoros.
La mayoría de mesosuquios se extinguieron hace 65 millones de años, pero algunos lograron sobrevivir en Australia hasta 1 millón de años más.
En cambio, los eusuquios, el grupo al que pertenecen todos los cocodrilos que viven, son un grupo más bien conservador. El primer eusuquio evolucionado apareció hace 120 millones de años. Todos los cocodrilos que sobreviven están en el orden crocodylia, que se divide en tres familias (crocodylidae, alligatoridae y gavialidae), que han sido separados unos de otros, por lo menos 60 millones de años.
Fuente: Traducción de Crocodilian Biology for beginners. CSG.
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