El Carbono es un elemento principal de las biomoléculas, en la atmósfera se encuentra presente como dióxido de carbono (CO2), en la hidrósfera, como bicarbonato e ion carbonato, y en la litósfera (océanos y suelos), en forma de rocas carbonadas, carbón o petróleo.
El ciclo del carbono comprende dos ciclos que se suceden a distintas velocidades:
- Ciclo biológico: Comprende los intercambios de carbono (CO2) entre los seres vivos y la atmósfera, es decir:
- Fotosíntesis: Proceso que ocurre en las hojas de las plantas, en el cual, entre otros acontecimientos, el carbono queda retenido en ellas.
- Respiración: La planta, luego de realizada la fotosíntesis, devuelve el carbono a la atmósfera.
- Disolución: El CO2 atmósferico se disuelve fácilmente en agua formando ácido carbónico, que ataca a los silicatos que constituyen las rocas, resultando iones bicarbonato. Estos iones disueltos en agua alcanzan el mar, son asimilados por los animales para formar sus tejidos, y tras su muerte se depositan en sedimentos.
- Erupción Volcánica y Combustión: La actividad volcánica por fusión de rocas y utilización de combustibles fósiles por el hombre, como petróleo o carbón, devuelven una gran cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera.
- Fermentación: En ocasiones, la materia orgánica producto de una erupción volcánica queda sepultada sin contacto con oxígeno que la descomponga, por tanto, se transforma en carbón, petróleo y gas natural.
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