El Nim, un insecticida natural

De todas las plantas que contienen sustancias insecticidas, la Azadirachta indica A. Juss, conocida como nim (neem en inglés) es una de las más estudiadas y que mejores resultados ha dado en los últimos años. También es conocido como margosa o lila india. Este es original de Sri Lanka, aunque también crece en la India y en Birmania gracias a su ambiente tropical y subtropical. Este árbol, originario del sureste asiático, posee una gran resistencia a la sequía y adaptabilidad a prácticamente todo tipo de tierras.

Se ha demostrado en innumerables investigaciones que las materias activas que contiene en sus semillas son eficaces contra más de 130 plagas y que su componente principal, la azadirachtina, es un insecticida muy efectivo y específico (Jacobson, 1989).

Conociendo los árboles de Nim

Los árboles de nim viven entre 100 y 200 años. La Azadirachta indica es originaria de Sur Asia, originándose posiblemente en Myanmar y la región de Assam en la India. El hábitat natural del nim es seco cambiante, boscoso misto, existiendo en asociación con Acacia spp. y Dalbergia sissoo (Lemmens et. al 1995).

Está muy generalizado en India, Pakistán, Myannmar, Sri Lanka, Tailandia, Malasia e Indonesia. Ha sido introducido y establecido en los trópicos y subtrópicos, especialmente en las áreas más secas de Sur Asia, las Islas del Pacífico, Australia, Sur y Centro América, el Caribe, el Sub-Sahara africano, y el Medio Oriente.

Características y ciclo vital

Empiezan a producir frutos después de unos años y se hacen totalmente productivos después de diez años. Es un árbol de tamaño pequeño a mediano, con un tronco recto. Los tallos de las ramas de 2 a 5 metros forman una corona unida, densa, redonda y en forma ovalada. La altura total es de 15 a 25 metros, alcanzando hasta 30m. ocasionalmente, con un diámetro de tronco que alcanza de 30 a 90 cm.

El nim tiene corteza moderadamente gruesa, con fisuras de color rojizo-castaño. Siempre está verde o muda, dependiendo del clima, los períodos de deshoje son normalmente breves. Las hojas son alternas, imparipinnadas y compuestas, de 10 a 38 cm. y agrupadas al extremo de las ramas.

El árbol produce muchas flores bisexuales, pequeñas, de dulce aroma, blancas o de color crema. El fruto es una drupa suave y carnosa en forma elipsoidal, de 1.2 a 2 cm de largo, conteniendo usualmente una semilla. El fruto es inicialmente verde y se vuelve amarillo conforme madura, cerca de 12 semanas después de la floración.

El nombre sánscrito del nim significa «el que cura todas las dolencias». Es mejor criar el nim de la semilla fresca (menos de 3 meses). También se puede intentar tomar esquejes, quitando las hojas y plantándolos en tierra húmeda.

El nim ha sido por tiempos reconocido como un árbol versátil de múltiples propósitos para reverdecimiento urbano, agroforestería, producción de leña, cosméticos, bioinsecticidas, etc. Azadirachta indica es miembro de la familia de las Meliáceas (caoba). El árbol también es conocido como nim, margosa, limba, mimba, nimba, kohomba, lila india, etc.

Las frutas de nim proporcionan comida a murciélagos y pájaros. Ellos se comen la carne dulce y escupen los granos.

Nim como insecticida ecológico

Las propiedades insecticidas del nim tenían una historia de siglos antes de que la especie llegara a ser conocida y reconocida por los europeos. Sus hojas, desecadas y encontradas en libros antiguos en la India han salvado bibliotecas enteras y muy valiosas. El humo de hojas quemadas parece ser fatal a muchas clases de insectos responsables de infestaciones. Las hojas frescas son ricas en fosfatos y potasa, elementos fundamentales para la creación de un buen abono natural.

¿Cómo hacer el extracto con las semillas?

• Recolectar los frutos, lavarlos y pelarlos para recoger los granos del interior.
• Dejar secar al sol durante unos días y luego guardarlas en recipientes donde pueda circular el aire, como en sacos de cáñamo o yute.
• Hay que machacar suavemente las semillas bien secas en un mortero grande para partir las cáscaras, sin aplastar los granos.
• Verter la mezcla desde cierta altura en un cesto (aventar). Los granos caen en el cesto y las cáscaras más ligeras se vuelan.
• Quitar todos los granos podridos, ya que pueden ser venenosos. Devolver los granos al mortero y golpearlos para formar una pasta castaña pegajosa.
• Amasar esta pasta a mano y agregar una cantidad pequeña de agua. Después de amasar durante algún tiempo, el aceite empieza a rezumar.
• Continuar amasando y apretando hasta que no salga más aceite.Pueden extraerse aproximadamente 100-150 ml de aceite por cada kilo de semillas.
• El residuo que queda de sacar el aceite conocido como torta de nim es un excelente fertilizante con acción insecticida y fungicida.

También se puede preparar un extracto de agua fría con hojas de nim: se deja macerar 5 litros de agua (pH neutro) y un kilo de hojas frescas durante la noche anterior a la utilización. Otra solución cada día más popular es el Aceite de Neem el cual se puede hacer en casa o comprar en muchos establecimientos.

¿Cómo realizar el tratamiento?

El tratamiento se repetirá si se producen fuertes lluvias. La eficacia dura de 10 a 12 días en buenas condiciones de aplicación de un producto de calidad, y menos en caso de fuerte solarización o lluvias.

Es preferible tratar más a menudo con dosis más suaves. Para un uso correcto se precisa una buena disolución del nim en el agua, ya que se coagula y puede impedir la buena dispersión del producto o incluso atascar el pulverizador.

Los preparados comerciales añaden un disolvente para conseguir una buena disolución, ojo con estos preparados, ya que algunos fabricantes utilizan disolventes químicos. En el mercado de los ya se puede encontrar varias marcas de preparados de nim tanto en líquido como en sólido.

Propiedades del Nim

El componente activo principal en las hojas es azadirachtin, que repele plagas, actúa como antialimento, e interrumpe el crecimiento y reproducción del insecto. Varios componentes bioactivos se encuentran en las hojas y otros tejidos. Sin embargo, los granos de dentro de la semilla de nim son la principal fuente de azadirachtin. La semilla del nim contiene también cantidades más concentradas y accesibles de otros componentes potencialmente útiles.

El modo de acción de este insecticida es importante explicarlo; el efecto no es inmediato ocurre a los 2 ó 3 días cuando los insectos se van o dejan de alimentarse y mueren. Un primer efecto es un efecto repulsivo: los insectos rechazan consumir las plantas tratadas y las abandonan. El efecto primordial se produce cuando los parásitos ingieren la planta tratada. Mueren o sufren trastornos fisiológicos y del comportamiento, letales al fin (3 a 15 días después del tratamiento) como por ejemplo el bloqueo de la metamorfosis de las larvas y ninfas, la esterilización de los adultos o la inhibición de los procesos alimentarios y de masticación.

El nim se comporta como un regulador de crecimiento. Actúa sobre los insectos como una hormona juvenil: la azadirachtina, la principal sustancia activa, ingerida por la larva, impide la muda. El insecto permanece en estado larvario y muere. Este segundo efecto es muy importante en el control de insectos perjudiciales: la azadirachtina penetra en la planta y espera a que los insectos succionen la savia.

Son numerosos los insectos sensibles a esto, cerca de 300 especies. En especial ciertos pulgones, orugas, minadores, y lavas de coleópteros, cicadulas, es poco eficaz sobre los coleópteros adultos, las cochinillas, chinches y los piojos. Las sustancias activas son compatibles con el medio ambiente y no tienen peligro alguno de toxicidad en su manejo.

Ventajas frente a otros insecticidas

Es un insecticida selectivo, algunos investigadores han demostrado que el uso continuado de preparados de nim no muestra señales de resistencia de los insectos. Esta ausencia de adaptación puede ser debida a la complejidad y a las numerosas sustancias insecticidas presentes en el nim. Los insectos son incapaces de parar la multitud de modos de acción de la planta.

El modo de acción específico (sistémico) del nim presenta ventajas frente a otros insecticidas ecológicos, su acción por contacto es débil. Insectos auxiliares (mariquitas, crisopas, sírfidos, avispas) no son afectados por el nim, ya que no succionan la savia, en otro caso podrían ser destruidos.

Es más selectivo y por tanto menos destructor de fauna útil. Aun así siempre observaremos bien el cultivo y los alrededores antes de aplicar un tratamiento con nim para percatarnos si existe fauna auxiliar y tener cuidado de no rociarlos con el caldo. Es eficaz contra insectos en cualquier estado larvario y de pupa: controla thirps, mosca blanca, araña roja, pulgones, nematodos y alguna especie de cochinilla.

Como todos los productos naturales, el nim se descompone con los rayos solares. Es preferible tratar por la mañana temprano o a últimas horas de la tarde. Es importante también recubrir bien toda la plata a proteger.

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