Las orcas resuelven el enigma de la menopausia

La menopausia es uno de los grandes misterios de la naturaleza. Es poco común que las hembras de una especie vivan muchos años después de la edad reproductiva. Pero las orcas son una excepción. En un estudio que ayuda a comprender por qué existe la menopausia en el reino animal, un equipo internacional de biólogos ha observado cómo las hembras de orca acumulan experiencia a lo largo de sus vidas y se convierten en líderes de sus grupos sociales cuando ya no pueden tener crías.

El equipo formado por miembros de las universidades de Exeter y York (Reino Unido), junto con el Centro para la Investigación de las Ballenas de Washington (EE.UU.), considera que "la sabiduría adquirida con la edad puede ser una de las razones por las que las hembras continúan viviendo largo tiempo después de dejar de engendrar", explica en un comunicado Lauren Brent, profesora en Exeter. Y es que, a pesar de que la edad reproductiva de las orcas va de los 20 a los 40 años, algunas de ellas sobreviven hasta los 90. Mientras que los machos rara vez superan los 50.

La experiencia y el conocimiento del entorno de las hembras post-reproductivas es esencial, teniendo en cuenta que la principal fuente de alimentos de las orcas es el salmón. Su pesca es caprichosa y depende del año, así que contar con un miembro de edad suficiente para haber conocido -y sobrevivido a- otras épocas malas aumenta las posibilidades de supervivencia. "Esto causa un liderazgo mucho más fuerte de las hembras menopáusicas en los años de escasez", explica en el mismo comunicado Darren Croft, también profesor de Exeter.

El equipo de investigación ha contado con datos recopilados durante los últimos 35 años por el Centro para la Investigación de las Ballenas de Washington (EE.UU.) y más de 751 horas de vídeo grabadas durante 9 migraciones del salmón (entre el 2001 y el 2009). Asimismo, ha observado a 102 especímenes en libertad, teniendo en cuenta las relaciones de grupo que se establecían entre ellos y cómo éstas se veían determinadas por las cantidades de alimento disponibles.

Los resultados, recogidos en un estudio publicado por Current Biology, demuestran que la mayoría de miembros de la comunidad, independientemente del sexo, "prefieren ser liderados y guiados en la pesca por una hembra mayor".

Los autores del estudio han comprobado que los machos suelen ser más dependientes de sus madres que las hembras. Así, la vulnerabilidad de los machos en el primer año tras la muerte de su madre aumenta en un 13,9% (mientras que la de las hembras lo hace en un 5,4%).

"Todos los miembros de una comunidad ganan bajo el liderazgo de una hembra post-reproductiva", sostiene Lauren Brent. Entonces ¿por qué esta situación es tan poco común en el reino animal? Para responder hay que observar las relaciones que se establecen entre los miembros de la comunidad. Entre las orcas, como en la especie humana, el vínculo de parentesco se mantiene hasta la muerte, mientras que en otras muchas especies las crías se separan de sus padres al alcanzar la edad reproductiva.

Las mujeres humanas, según los autores del estudio, siguen unos patrones parecidos a los observados en las orcas: el liderazgo femenino más fuerte se da en aquellas sociedades en las que el conocimiento del entorno determina la supervivencia: "las zonas rurales y campesinas en las épocas previas a la transmisión de la palabra escrita". Y es que, "aunque se crea que la menopausia humana es producto de la mejora de la medicina moderna, en realidad es adaptativa", sentencia Croft. Porque la transmisión de la sabiduría es tan importante para la especie como la transmisión de los genes.

Fuente; La Vamguardia