Nació en West Hills, Long Island el 31 de mayo de 1819, fue un poeta, enfermero voluntario, ensayista, periodista y humanista estadounidense. Es considerado el padre del verso libre. ​Incorpora el trascendentalismo y el realismo filosófico a su obra. En 1855, sin nombre del autor, pero con su fotografía en la cubierta, publicó Hojas de hierba, una obra revolucionaria ya que se desentendió de los convencionalismos métricos y del estereotipado lenguaje poético además la obra generó rechazos y controversias a raíz de sus connotaciones sexuales. 

Su producción literaria abarca temas políticos, históricos y sociales de su país. En 1865 escribió el famoso poema “O Captain! My Captain!”, una elegía en homenaje a Abraham Lincoln después de su asesinato. Murió en Camden, Nueva York, el 26 de marzo de 1895.